Dos versiones de IMAGINE

por Aleksander Zielinski

Encontrar una canción pop que todo el mundo conozca para utilizar como paradigma de una introducción fácil y práctica a la escucha no ha sido nada fácil. No podía servir cualquier canción conocida: necesitaba una que estuviera arraigada en el ADN de la humanidad, una tan conocida que hubiese llevado a muchos artistas de renombre mundial a grabar sus propias versiones. Y sería aún mejor si esta segunda versión fuese muy conocida también, lo suficiente como para que ambas obras hayan encontrado la fama eterna a pesar de ser la misma canción.

¿Rebuscado? Tal vez. Pero cuando les digo que estamos hablando de Imagine, escrita por John Lennon en 1971 y versionada (entre muchos otros) por Ray Charles en 2002, quizás todo se vuelva un poco más claro.

Este análisis comenzará con la versión histórica de Lennon, seguida de la (evocadora) versión cantada por Ray Charles (2002, "Ray Charles Sings for America") junto con los Harlem Gospel Singers. Imagine es una canción que está profundamente arraigada en la conciencia colectiva por tres razones principales. En primer lugar, por su mensaje pacifista pero secular, anticapitalista y casi antirreligioso. En segundo lugar, porque fue escrita en los años setenta, considerados por muchos como la edad de oro de la música pop y rock. Y en tercer lugar, debido al carisma y a la tan destacable vida personal de sus dos artistas.

Queda poco que decir que no se haya dicho ya sobre la primera versión de Lennon, una utopía de la armonía global creada por un icono de la música pop, excepto quizás examinar brevemente qué es el pop.

El pop, también conocido como musica leggera ("música ligera") en italiano, es una música relativamente sencilla y rápida de entender. Su propósito principal es entretener a sus oyentes y hacerlos cantar o bailar. Por su propia naturaleza, debe ser accesible al público general, lo que significa que debe ser agradable y preferiblemente tener una melodía pegadiza y un ritmo atractivo. En su forma más básica, la música pop se distingue aún más por sus directos y altamente reconocibles estribillos. Esto significa que las canciones pop se basan generalmente en la estructura verso-estribillo. No creo que sea necesario explicar lo que es un estribillo, pero diré, quizás de manera demasiado simplista, que el estribillo es la parte que no se le irá de la cabeza si está escrita bien. A esto ayuda el hecho de que se repite varias veces para "enfatizar" la narración de la historia (casi siempre una romántica en el pop) en los versos, de los cuales hay generalmente tres.

La música pop ha permanecido más o menos igual a lo largo de las décadas, con solo unas pocas variaciones o influencias de otros géneros musicales. Sin embargo, se ha ido enriqueciendo en términos de instrumentación, recurriendo cada vez más a la electrónica, con efectos y sonidos tan diversos que se han convertido en sinónimo de determinados artistas. En particular, en la evolución del pop, es a menudo el intérprete quien se convierte en el núcleo de la canción, alejando el foco de la música y dirigiéndolo hacia su "imagen" particular. Recientemente, esta imagen ha llegado a prevalecer sobre el contenido de las canciones, que se han vaciado progresivamente de contenido lírico y musical.

Imagine, sin embargo, tiene muchas cosas que "decir" en su encantadora simplicidad. Quizás porque fue escrita hace casi 50 años, ha consolidado todas las características icónicas de la música pop original que todavía se aplican en gran medida hoy en día.

Incluso en la actualidad, es fácil distinguir los versos del estribillo (nadie puede olvidar el estribillo de Imagine) en la obra de Lennon. Imagine es una balada suave en 4/4, lo que significa que tiene un ritmo relajado similar al de un paseo. La atmósfera "suave" y no "rockera" de la canción también se debe a los instrumentos utilizados (el piano evoca inmediatamente un aspecto clásico) y el arreglo (qué/cuántos instrumentos se utilizan, cómo y cuándo). En Imagine, el arreglo es tan simple que casi parece desnudo: primero el piano, al que también se le confía la parte del bajo (véase más abajo), y luego la percusión y las cuerdas (es decir, todos los instrumentos que, como el violín, tienen cuerdas). Identificar los instrumentos utilizados y comprender dónde aparecen en la canción es un excelente entrenamiento para cualquier oído. En canciones pop más recientes, la regla general es la de "ir de menos a más": Comienzan con una sola voz y unos pocos instrumentos, y luego añaden el bajo, la percusión y así sucesivamente. Luego, al final, como suele ser habitual, se tocan todos los instrumentos juntos.

El arreglo es como un traje que se adapta a cada canción y dice mucho sobre su "atmósfera", por lo que se convierte en un valor añadido. En términos de pintura, sería como el marco en el que quieres poner un cuadro, y que forma parte del cuadro en sí. Pero hablaremos de esto en un momento.

Volvamos a Imagine, pero esta vez para ver lo que falta: el bajo. Por bajo, me refiero a la guitarra eléctrica con cuatro cuerdas que hace el sonido de las notas más bajas que se oyen en una canción. El bajo es también la base para todos los acordes y la guitarra (con sus efectos y solos). La ausencia de estos elementos debe verse como una opción para enfatizar la atmósfera sutil, casi suspendida de la canción. Tampoco hay letras románticas en un sentido estricto; no hay modulación, es decir, repetir la misma parte (casi siempre el estribillo) en un tono más alto, como si la melodía "se elevara" repentinamente un punto más para evitar "aburrir" al oyente (hay muchos tipos de "elevación", pero este es el más reconocible). Tampoco hay puente. El puente es una parte que aparece una sola vez, normalmente antes del último estribillo, con letras y música que no aparecen en otra parte de la canción.

Comparada con muchos otros éxitos pop más recientes, a Imagine también "le falta" algo más, lo que por el contrario le confiere otra característica: está construida sobre muy pocos acordes, un total de diez. Esta simplicidad debe verse como una riqueza y no como una carencia o descuido.

Por último, a diferencia de la mayoría de la música pop actual, no hay vocalistas ni coristas que acompañen la voz solista con coros o elementos corales.

Es precisamente esta última característica "ausente" la que debe haber motivado a Ray Charles, el inventor del soul, a hacer su versión, ya que confeccionó su propio arreglo de Imagine como si de un valioso traje se tratase. El soul es una mezcla de jazz, góspel y pop; es un género musical muy expresivo e íntimo que se centra en temas universales y se presta a expresar una amplia gama de emociones. Las canciones de soul tienen letras simples entretejidas con ritmos de jazz, voces que son difíciles de cantar y llenas de florituras, y fondos de blues instrumental.

En Imagine de Ray Charles, el aspecto íntimo del soul que se inspira en las letras de Lennon es evidente en las elaboradas y distorsionadas voces que suenan casi como el resultado de una compleja reflexión interior.

También cambia el compás. Imagine ya no es una balada de 4/4, sino una de 6/8, es decir, un tempo en el que se cuenta más rápido hasta seis. El cambio de ritmo en comparación con la versión Lennon es evidente desde la introducción.

En cuanto al arreglo, el piano y las cuerdas están presentes, como en la canción original, pero en esta versión van acompañados de un órgano Hammond, guitarra y bajo. Pero quizás el elemento más distintivo de esta versión sea la voz. Por un lado, el coro de góspel amplifica e "ilumina" algunas de las palabras del solista, mitigando sus contorsiones; por el otro, los coros (a cargo de R. Studdard) son una contramelodía para el solista. Estos elementos producen el efecto de un diálogo refinado. No necesita ser músico para sentir, y no solo con el oído, los efectos de la tensión emocional y la relajación, que son ciertamente menos simples que en la versión original de Lennon pero de ninguna manera insignificantes.

Ya he mencionado cómo la disposición y el uso de los instrumentos forman un marco para el cuadro emocional que dibuja la letra. En el caso de Ray Charles, este cuadro pintado por el soul quedaría incompleto sin mencionar la religiosidad intrínseca de la música afroamericana y la omnipresencia de la dimensión espiritual que hay en ella. Incluso si la obra en cuestión no es un himno religioso, un canto espiritual o góspel, la exaltación espiritual suele estar presente en el soul. Tal vez, en esta versión de Imagine encontramos esa muestra de religiosidad de la que carece la versión de John Lennon; de hecho, Lennon llega a cantar "Imagine there's no Heaven (…) and no religion too" (Imagina que no hay paraíso (…) Y tampoco ninguna religión).

Creo que es muy posible, pero es solo mi opinión y el debate sigue abierto. Ante dos (indiscutibles) genios musicales, es el momento de que deje de hablar y, como usted, empiece a escuchar.